 Родоначальником Санкт-Петербургского зоопарка является прусский подданный, голландец по национальности Юлиус Гебгардт.
В 1865 году император Александр II одобрил прошение Гебгардта о предоставлении городской территории в Александровском парке для размещения на ней Зоологического сада.
В то время появилась легенда о том, что истинной основательницей Зоосада была супруга Гебгардта-Софья.
Софья долгое время торговала вафлями в сквере возле Александринского театра. Женщину за ее красоту называли «прекрасной голландкой», согласно легенде, император относился к Софье очень благосклонно и именно поэтому предоставил ее супругу бесплатную аренду городской территории. Все расходы по устройству Зоологического сада Гебгардт брал на себя, на собственные средства он так же приобрел коллекцию животных.
Для привлечения публики в Зоологическом саду ежедневно устраивались концерты оркестра духовой музыки, а так же была устроена молочная ферма с буфетом, где дешево продавались сливки, сметана, масло, молоко от коров, привезенных из Голландии.
В 1867 году в Зоологическом саду появился гигантский скелет кита (в 1887 году его передали Академии наук и сегодня его можно увидеть в Санкт-Петербургском Зоологическом музее).
 Живая коллекция Зоосада постоянно пополнялась- некоторых животных специально покупали, некоторых Зоосаду дарили. Первые годы своего существования в Зоосаду было мало посетителей, не смотря на все приложенные усилия, смертность среди животных была очень велика и хозяевам приходилось тратить немалые деньги на приобретение новых питомцев, а так же на благоустройство своего детища, никаких государственных дотаций на содержание Зоосада не поступало.
В 1871 году Юлиус Тебгардт скончался и его супруга Софья вновь вышла замуж за Эрнеста Антоновича Роста. С этих пор в истории Зоосада начался новый и благоприятный период. При новом владельце была обновлена коллекция животных, большая часть питомцев была куплена у фирмы Гегенбека.
Были реконструированы все здания и сооружения на территории Зоосада.
В Зоологическом саду появилась помимо зоологической части еще и часть коммерческая, предназначенная для увеселения публики. Появилась открытая эстрада и закрытый театр. На сценах устраивались цирковые представления, концерты хоровые, оперные и оркестровые, а так же выступления духового, а со временем и симфонического оркестра. Продажа кормов для животных так же приносила немалый доход. Для привлечения публики Зоосад оборудовали по последнему слову техники. На смену газовому освещению в 1889 году пришло электрическое, на территории Зоосада была собственная электростанция (в то время электричеством освещались лишь участки центральных улиц).
 Для содержания в чистоте и порядке зоологической и коммерческой частей сада была устроена канализация и водопровод. Особой популярностью у зрителей пользовались этнографические концерты, во время которых зрители могли увидеть жителей разных регионов Земного шара в национальных костюмах, с национальным оружием, а заодно и с животными.
При Росте в коллекцию Зоосада были приобретены редкие и ценные животные: жирафы, шимпанзе, орангутанг, ленивец, муравьед и другие животные, которых до того времени Петербуржцы никогда не видели.
Зоосад получал многочисленные подарки - это были звери и птицы из разных уголков России, а так же и экзотические животные. Так, император Александр II подарил пару индийских слонов, великий князь Александр Михайлович – леопарда и корейских пони, офицеры корвета « Рында» - белого медведя. Эрнест Антонович очень внимательно следил за содержанием животных, не будучи зоологом, он поддерживал постоянную связь с учеными Петербурга.
После смерти останки животных часто пополняли научные коллекции, которые и сегодня хранятся в Зоологическом институте Академии наук, некоторые стали редкими экспонатами Зоологического музея. Городская управа постоянно повышала плату за аренду территории и Рост вынужден был отойти от дел и уехать в Германию. Осталась неосуществленной его мечта о создании в Петербурге Зоосада европейского уровня.
 С 1897 года хозяева Зоосада часто менялись и он постепенно пришел в полный упадок. Особенно страдали животные, которых содержали в плохих условиях. После нескольких проверок, проведенных в 1910 году и из гуманных соображений было принято решение директор Московского зоопарка Погржельский и ветеринарный врач Тоболкин выкупили всех животных и перевезли их в Москву.
В Санкт-Петербурге был создан комитет под председательством принца Ольденбургского. Комитет нашел новое место для Зоологического сада на территории Удельнического парка, где в 1910 году планировалось начать строительство (строительство так и не началось). Новым хозяином Зоологического сада стал С.Н.Новиков.
Возрождение Зоосада началось с приобретения двух зверинцев-одного в Сибири, другого на юге России.
В 1911 году в Зоологическом саду появились слоны Бетти и Жолли (Бетти прожила долгую жизнь и погибла во время бомбежки Ленинграда в сентябре 1941 года). Одновременно коллекция Зоологического сада пополнилась бегемотицей по имени Красавица ( она пережила Ленинградскую блокаду и умерла лишь в 1951 году).
В это время Зоологический сад становится общедоступным, здесь появляются детские аттракционы катания на пони и осликах, торговые киоски, три театра, эстрада, карусель, тир, ресторан.
После революции 1917 года С.П.Новиков уехал в Крым, все движимое и недвижимое имущество Зоосада было передано-Управлению Петроградским городскими Народными домами. Во время тяжелой зимы 1917-1918 годов умерло большое количество животных, в Зоологическом саду осталось 124 экземпляры млекопитающих (49 видов) и 139 экземпляров птиц (39 видов).
|
До этого часть редких животных в сопровождении сотрудников Зоологического сада были эвакуированы в Казань, среди вывезенных животных были: носорог, тигры, черные пантеры, белые медведи, американский тапир и многие другие. Оставшихся крупных хищников пришлось застрелить, так как существовала опасность их выхода из клеток во время бомбежек. В первый же день блокады на территорию Зоосада упало три фугасных бомбы, в результате погибла слониха Бэтти, а так же дрессированные медвежата и лисята.
